《古文观止》清代出现的一部古文集，古文就是五四之前的文言文章，主要指文言散文。我国古文集有很多，但《古文观止》是300年来流传极广、影响极大，在诸多古文选本中独树一帜的作品。鲁迅先生高度评价，认为它和《昭明文选》一样，在文学上的影响，两者都一样的不可轻视。那么《古文观止》是本什么样的书呢?

我国散文自先秦起就是一个高峰，比如《庄子》、《墨子》、《韩非子》等。秦汉之后散文逐渐衰落，骈体文兴盛，被苏轼称为“文起八代之衰”的韩愈，与柳宗元一道复兴了先秦以来的古文传统。到宋代被欧阳修、王安石、曾巩、三苏等人继承，这就是我们常说的“唐宋八大家”。

清人吴楚材、吴调侯对古文进行整理、编纂，于康熙三十三年(1694年)编成《古文观止》。“观止”一词最先见于《左传·襄公二十九年》：(吴公子季札)见舞《韶箾》者，曰：“……观止矣，若有他乐，吾不敢请已。”观之表示尽善尽美之意。《古文观止》表示，“文集所收录的文章代表文言文的最高水平。”

《古文观止》的编者是吴楚材、吴调侯叔侄俩，二人均是浙江绍兴人，长期设馆授徒，此书是为学生编的教材。除本书外，还有《纲鉴易知录》。《古文观止》由清代吴兴祚审定并作序，序言中称“以此正蒙养而裨后学”，当时为读书人的启蒙读物。康熙三十四年(1695年)正式镌版印刷。书名“古文观止”意指文集所收录的文章代表文言文的最高水平，学习文言文至此观止矣。本书亦有入选不当者，因为选编主要是着眼于考科举时做策论，但作为一种古代散文的入门书，仍有其存在价值。它是清朝康熙年间选编的一部供学塾使用的文学读本。

《古文观止》是迄今为止对中华五千年历史的写作名篇较精的一本古文书。所选之文上起先秦，下至明末，大体反映了先秦至明末散文发展的大致轮廓和主要面貌，一共222篇，篇幅长短适中，每一篇选文也都非长篇巨制，易于阅读和理解，篇目和分卷比较匀称，极宜普及和流行。